细菌性脑膜炎的典型症状包括发热、头痛和颈部僵硬。症状发展通常从早期类似感冒的表现，逐渐进展为严重神经系统损害，需根据病程阶段及时识别。
早期症状以全身性炎症反应为主，患者可能出现38℃以上高热，伴随寒战、全身肌肉酸痛等流感样症状。特征性头痛多为全头部胀痛或跳痛，咳嗽或低头时加重。约75%患者会出现恶心呕吐，呈喷射性呕吐。
进展期出现脑膜刺激征，颈部强直是最具诊断价值的体征，表现为被动屈颈时阻力明显增大。克氏征阳性表现为仰卧位屈髋屈膝90度时，被动伸直膝关节引发疼痛。布氏征阳性表现为仰卧位屈颈时引发双侧膝关节不自主屈曲。部分患者可能出现畏光、烦躁或嗜睡等意识改变。
重症患者可发展为脑实质损害，表现为抽搐发作、肢体瘫痪或感觉异常。约20%患者出现颅神经麻痹，常见动眼神经和外展神经受累。婴幼儿患者症状不典型，可表现为前囟膨隆、拒食、异常哭闹或嗜睡。
特殊类型表现包括流行性脑脊髓膜炎的瘀点瘀斑，肺炎链球菌感染可能合并中耳炎或鼻窦炎，李斯特菌感染常见于免疫力低下者。老年患者和免疫功能缺陷者可能缺乏典型脑膜刺激征。
出现可疑症状需立即就医，腰穿脑脊液检查是确诊金标准。延误治疗可能导致听力丧失、认知障碍等后遗症，病死率可达30%。疫苗接种是预防肺炎链球菌和脑膜炎球菌感染的有效手段。
