早期直肠癌的症状可能由排便习惯改变、便血、腹痛、体重下降、贫血等原因引起，可通过肠镜检查、组织活检等方式确诊。

早期直肠癌患者常出现排便频率异常，表现为腹泻与便秘交替发生。肿瘤刺激肠道黏膜可能导致里急后重感，部分患者排便后仍有未排净感。这种症状易与肠易激综合征混淆，需结合其他表现综合判断。

肿瘤表面血管破裂会导致便血，血液多呈暗红色或与粪便混合。区别于痔疮的鲜红色滴血，直肠癌出血量较少但持续存在。部分患者粪便隐血试验呈阳性，这是筛查的重要指标。

肿瘤生长可引发左下腹隐痛或胀痛，进食后症状可能加重。疼痛初期为间歇性，随着病情进展转为持续性。约30%患者伴有肠鸣音亢进，体检可触及条索状肿块。

肿瘤消耗及食欲减退导致体重进行性下降，三个月内减轻超过5%需警惕。贫血常表现为面色苍白、活动后心悸，与慢性失血及铁吸收障碍有关。乏力症状在午后尤为明显。

部分患者出现黏液便或粪便变细如铅笔状，提示肠腔狭窄。晚期可能出现低位肠梗阻症状如呕吐、腹胀。肿瘤转移至肝脏时可引起黄疸，但早期转移较为罕见。

建议40岁以上人群定期进行粪便隐血检测，高危因素者每3年接受肠镜检查。日常饮食增加膳食纤维摄入如燕麦、芹菜，限制红肉及加工肉制品。适度进行快走、游泳等有氧运动，避免久坐超过2小时。出现疑似症状时应尽早就诊，早期治疗5年生存率可达90%以上。