中药甘草的主要作用是补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和诸药。
1、补脾益气
甘草味甘性平，归心、肺、脾、胃经，其甘补之性能够补益脾胃之气，改善脾胃虚弱所致的倦怠乏力、食欲不振、大便稀溏等症状。对于因脾胃气虚导致的气短、心慌，甘草常与人参、白术等药物配伍使用，如四君子汤，以增强补气健脾的效果。
2、清热解毒
生甘草性偏凉，具有良好的清热解毒功效，可用于治疗热毒蕴结所致的咽喉肿痛、痈肿疮毒、药物或食物中毒等。对于咽喉肿痛，可单用甘草煎服或与桔梗配伍，如桔梗汤；对于疮疡肿毒，常与金银花、连翘等清热解毒药同用，以增强解毒散结之力。
3、祛痰止咳
甘草能润肺止咳，且性质平和，无论寒热虚实引起的咳嗽，均可通过配伍应用。对于风寒咳嗽，常与麻黄、杏仁配伍，如三拗汤；对于风热咳嗽，可与桑叶、菊花等同用；对于痰多咳嗽，常与半夏、陈皮配伍，如二陈汤，以燥湿化痰、理气止咳。
4、缓急止痛
甘草有缓急止痛的作用，能缓解平滑肌的痉挛性疼痛，尤其适用于脾胃虚寒、营血不足导致的腹部挛急疼痛。在治疗脘腹或小腿腓肠肌痉挛疼痛时，常与白芍配伍，如芍药甘草汤，能有效缓解肌肉紧张和疼痛。
5、调和诸药
甘草在方剂中常作为使药使用，能缓和药物的烈性或毒性，并协调诸药药性，使其共同发挥作用。例如，在含有附子、乌头等毒性药物的方剂中，甘草可降低其毒性；在寒热并用的方剂中，甘草能调和寒热，使药性趋于平和，被称为国老。
日常使用时，应注意甘草不宜与海藻、大戟、甘遂、芫花同用。长期或大量服用甘草可能导致水钠潴留，引起血压升高、浮肿，因此高血压、水肿患者及孕妇应在医生指导下谨慎使用。建议在中医师辨证指导下合理服用，以确保用药安全有效。
