环状DNA和链状DNA是两种不同的DNA形态，主要区别在于DNA分子构造的形态和线性结构的组成。
1、环状DNA：指的是DNA单链形成环状的结构，通常存在于古菌、一些细菌、线粒体、质粒等生物体内。环状DNA的结构相对稳定，不受端粘性尾的影响，与这些无固定逆转录病毒相似。环状DNA的稳定性使得其更难被外界因素破坏。
2、链状DNA：指的是DNA分子在生物体内除细胞质DNA外的线性结构，通常存在于细胞核DNA、染色体、噬菌体等生物体内。链状DNA的结构是由很多个连接到一起的单元组成，这些单元是由核苷酸连接成的。由于链状DNA有明显的两端，因此在进行重复复制、修复、重组等基因遗传过程中显得更加灵活。
在实际应用中，由于环状DNA结构相对稳定和相对简单，并且可以在表达载体、动物和植物细胞以及细菌中相对稳定地存储，因此已成为基因工程研究领域的重要应用之一。而链状DNA则更多的存在于每个生物细胞的染色体中，并且是实现基本生物学功能的关键组成部分。
