中药甘草主要有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和诸药等功效和作用。
1、补脾益气
甘草味甘入脾，能补益脾胃之气，常用于治疗脾胃虚弱、倦怠乏力、食少便溏等症状。其含有的甘草酸等成分可调节胃肠功能，促进消化液分泌，帮助改善消化吸收能力。对于因脾胃气虚导致的食欲不振、面色萎黄，甘草常与党参、白术等配伍使用，如四君子汤，以增强补气健脾的效果。
2、清热解毒
甘草生用性偏凉，具有良好的清热解毒作用，可用于治疗咽喉肿痛、痈肿疮毒等热毒证。对于热毒引起的咽喉红肿疼痛，甘草可单用或与桔梗、牛蒡子等配伍，如桔梗汤，以缓解咽部不适。其解毒功效还体现在能解多种药物或食物中毒，如附子、乌头等毒性中药中毒时，可用甘草煎汤辅助解毒。
3、祛痰止咳
甘草能润肺止咳、祛痰，是治疗咳嗽的常用药。无论寒热虚实引起的咳嗽，均可通过配伍使用。对于风寒咳嗽，常与麻黄、杏仁同用，如三拗汤；对于肺热咳嗽，可与桑白皮、黄芩等配伍，以清肺化痰止咳。甘草中的甘草次酸等成分具有镇咳、祛痰、抗炎作用，能减轻呼吸道炎症反应，促进痰液排出。
4、缓急止痛
甘草能缓急止痛，善于缓解肌肉、胃肠等部位的痉挛性疼痛。对于脾胃虚寒、脘腹挛急作痛，常与白芍配伍，如芍药甘草汤，能有效缓解腹部疼痛。其机制可能与甘草酸抑制平滑肌收缩、调节神经递质释放有关，从而减轻疼痛感。此外，甘草也可用于缓解小腿腓肠肌痉挛等肌肉紧张性疼痛。
5、调和诸药
甘草在方剂中常作为调和药使用，能缓和药性、降低药物毒性或烈性。例如，在含有大黄、芒硝等泻下作用较强的方剂中，加入甘草可缓和其峻猛之性，防止泻下过度。在含有附子、乌头等有毒药物的方剂中，甘草能减轻其毒性。同时，甘草还能协调方中诸药，使其共同发挥治疗作用，故有国老之称。
日常使用甘草时需注意，湿盛胀满、水肿者不宜大量使用。甘草不宜与海藻、大戟、甘遂、芫花同用。长期或过量服用可能导致水钠潴留，引起血压升高或水肿，建议在中医师指导下根据具体体质和病情合理使用。
