中枢镇咳药用于剧烈干咳
止咳嗽药根据其作用机制可分为中枢镇咳药和外周镇咳药。中枢镇咳药是通过抑制延髓中的咳嗽中枢起到迅速止咳的作用，中枢镇咳药又可再细分为麻醉性和非麻醉性两类。麻醉性镇咳药含有磷酸可待因和盐酸麻黄素成分，作用于中枢神经系统，如小儿联邦止咳露、小儿联邦泰洛其、菲迪克等。对于剧烈无痰的干咳，这类药物的效果明显。如果使用过其他止咳药物但无效，也可以用这类物药治疗。但这些药长期使用有成瘾性，需要医生处方购买。福尔可定与磷酸可待因相似，具有中枢性止咳作用，但成瘾性较磷酸可待因弱。非麻醉性中枢镇咳药主要成分是咳必清、美沙芬，如惠菲宁就是一类非成瘾性的中枢镇咳药。
复方制剂能止咳化痰
外周镇咳药对呼吸道黏膜有温和止痛和轻度麻醉效果，能够改变呼吸道分泌物的量和黏稠度，主要针对轻度的刺激性干咳，如磷酸苯丙哌啉。咳嗽往往伴随咯痰，因此，一些祛痰和溶解黏液的药物也被用作为咳嗽的治疗，祛痰药有氯化铵、复方甘草合剂等。溶解黏液的化痰药有盐酸氨溴索、乙酰半胱胺酸、富露施等，痰液稀释溶解后，黏度降低便于咳出。此外，一些中药对咳嗽也有较好的治疗作用，化痰类的有鲜竹沥，镇咳平喘类的有半夏、桔梗、川贝母、苦杏仁等。咳嗽、咯痰和喘息常同时存在，互为因果，在治疗时化痰药和止咳平喘药往往配伍应用，如易坦净为盐酸氨溴索和盐酸克伦特罗(长效β2激动剂)的复方制剂。中药的复方制剂常兼具祛痰、止咳和平喘的作用，且性质温和，如念慈庵、桔贝合剂、川贝枇杷露等。
小儿一般不用中枢镇咳药
家长在给孩子选择OTC止咳药时应特别注意，小儿一般不适合使用中枢性镇咳药，如含有可待因、咳必清、美沙芬成分的止咳药。婴儿的呼吸道发育尚不成熟，咳嗽反射较差，气道管腔狭窄，血管丰富，纤毛运动较差，痰液不易排出，如果一咳嗽就使用止咳药，咳嗽虽暂时得以停止，但由于纤毛运痰功能和平滑肌收缩受到抑制，痰液不能排出，蓄积在气管和支气管内影响呼吸功能。小儿咳嗽适合选用兼有祛痰、化痰作用的止咳药。服用止咳药时要严格按照药物说明书推荐的剂量使用，不要随意加大用量。同时还应该治疗引起咳嗽的病因，如为呼吸道感染应使用抗生素，气道高反应引起的咳嗽可以使用抗组胺药或白三烯拮抗剂或短期吸入表面皮质激素。
