中药川楝子的主要作用是疏肝泄热、行气止痛、杀虫，常用于治疗肝郁化火、脘腹胁肋疼痛、疝气疼痛以及虫积腹痛等病症。
1、疏肝泄热
川楝子性寒，味苦，归肝、小肠、膀胱经。其苦寒之性能够清泄肝火，对于因情志不遂、肝气郁结而化火，导致的烦躁易怒、头晕目赤、胸胁胀痛等症状，有较好的缓解作用。它能条达肝气，使郁滞的肝气得以疏泄，从而平复肝火。
2、行气止痛
这是川楝子最核心的功效之一。它能行气导滞，对于气机不畅引起的多种疼痛，如肝气犯胃导致的胃脘胀痛、肝郁气滞引起的两胁疼痛，以及寒凝肝脉或气滞导致的疝气疼痛（表现为睾丸坠胀、牵引少腹疼痛），都有显著的止痛效果。常与延胡索配伍使用，增强止痛之力。
3、杀虫疗癣
川楝子对肠道寄生虫，特别是蛔虫，有驱杀作用。其有效成分川楝素能麻痹虫体，使其失去附着肠壁的能力，从而随粪便排出体外。对于因虫积引起的腹痛、呕吐、食欲不振等症状有效。此外，外用川楝子研磨调敷，对头癣、疥癣等皮肤真菌感染也有一定的治疗效果。
4、抑制病原微生物
现代药理研究发现，川楝子对多种致病性真菌和细菌有抑制作用，如金黄色葡萄球菌、白色念珠菌等。这为其在治疗皮肤感染、肠道炎症等疾病中提供了科学依据，但其临床抗菌应用通常作为辅助，不替代主要抗菌药物。
5、抗炎与镇痛
除了传统认识的行气止痛，现代研究也证实川楝子具有明确的抗炎和镇痛作用。其提取物能抑制炎症反应过程中的某些环节，减少炎症介质的释放，从而减轻组织红肿、疼痛等炎症表现。这种作用机制是其治疗多种疼痛性疾病的现代药理学基础之一。
川楝子有小毒，不宜过量或长期服用，尤其脾胃虚寒者需谨慎使用。建议在专业中医师的辨证指导下使用，根据具体病情配伍其他药物，以确保用药安全和疗效。日常饮食上，可适当食用一些疏肝理气的食物，如萝卜、佛手、柑橘等，但不可替代药物治疗。
