嗜铬细胞瘤良性与恶性的区别主要体现在生物学行为、临床表现及预后等方面。良性嗜铬细胞瘤通常生长缓慢且局限，而恶性嗜铬细胞瘤具有侵袭性转移能力。
良性嗜铬细胞瘤多局限于肾上腺或交感神经节，瘤体包膜完整，边界清晰。典型表现为阵发性高血压、头痛、心悸等儿茶酚胺分泌过多症状，手术完整切除后极少复发。病理学检查显示细胞形态规则，核分裂象罕见，无血管或包膜侵犯。
恶性嗜铬细胞瘤约占所有病例的10%-15%，可通过血液或淋巴系统转移至肝脏、骨骼、肺部等远处器官。除典型高血压发作外，可能伴随体重下降、持续骨痛等转移症状。病理学特征包括核异型性明显、核分裂象活跃、血管浸润及周围组织侵犯。即使手术切除，复发率仍高达50%。
影像学检查中，恶性嗜铬细胞瘤常表现为瘤体直径超过5厘米、内部坏死灶、邻近器官受压等征象。功能性检查显示恶性病例的间位碘苄胍MIBG摄取率更高，且可能分泌多巴胺等非典型儿茶酚胺。
基因检测发现恶性病例更易出现SDHB基因突变，该突变与肿瘤侵袭性相关。术后需长期随访监测尿变肾上腺素、血儿茶酚胺水平及影像学变化，恶性病例平均5年生存率约为40%-60%。
