艾滋病潜伏期长达15年的患者如果不服药，免疫系统会逐渐受损，最终发展为艾滋病期。艾滋病潜伏期通常无明显症状，但病毒持续复制破坏CD4+T淋巴细胞，若不进行抗病毒治疗，可能导致机会性感染、恶性肿瘤等严重并发症。
艾滋病病毒在潜伏期内仍会缓慢破坏免疫系统，CD4+T淋巴细胞数量逐渐下降。当CD4细胞计数低于200个/微升时，进入艾滋病期，患者可能出现持续发热、体重下降、慢性腹泻等症状。常见机会性感染包括肺孢子菌肺炎、结核病、隐球菌脑膜炎等。恶性肿瘤如卡波西肉瘤、非霍奇金淋巴瘤的发生概率显著增加。
极少数艾滋病长期不进展者可能维持较长时间不发病，这类人群通常具有特定的基因背景或免疫特征。但绝大多数未经治疗的感染者会在10-15年内发展为艾滋病期。部分患者可能出现神经系统并发症，如艾滋病痴呆综合征，表现为认知功能下降、行为异常。未经治疗的艾滋病患者预期寿命明显缩短，多数在诊断艾滋病期后1-3年内死亡。
艾滋病患者应尽早开始抗病毒治疗，规范服药可将病毒载量控制在检测不到的水平，维持正常免疫功能。日常生活中需保持均衡营养，适当锻炼增强体质，避免生冷食物预防感染。定期监测CD4细胞计数和病毒载量，出现发热、咳嗽等症状及时就医。避免与他人共用剃须刀、牙刷等可能接触血液的物品，发生暴露后及时进行阻断治疗。
