中药甘草的功效主要是补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和诸药。其作用广泛，常用于治疗脾胃虚弱、咳嗽气喘、咽喉肿痛、痈肿疮毒以及缓解药物毒性、烈性。
1、补脾益气
甘草味甘性平，归心、肺、脾、胃经。其补脾益气的功效主要针对脾胃虚弱、倦怠乏力、心悸气短等症状。当出现因脾胃功能减弱导致的食欲不振、大便稀溏时，甘草能通过补益中气来改善消化吸收功能。在中医方剂中，甘草常与人参、白术等配伍，如四君子汤，以增强补气健脾的效果。对于因气虚导致的心悸、脉结代，甘草也可与桂枝、生地黄等药物同用，如炙甘草汤，起到益气复脉的作用。
2、清热解毒
甘草生用性偏凉，具有良好的清热解毒作用。对于热毒引起的咽喉肿痛、痈肿疮毒、药物或食物中毒等，甘草可单用或与其他清热解毒药配伍使用。例如，治疗咽喉肿痛时，甘草常与桔梗、牛蒡子同用，如桔梗汤；对于疮疡肿毒，甘草可与金银花、连翘等清热解毒药合用。此外，甘草对某些药物或食物中毒有一定的解毒作用，如附子、乌头等有毒中药中毒时，可用甘草煎汤内服以缓解毒性。
3、祛痰止咳
甘草是治疗咳嗽的常用药物，其祛痰止咳的功效较为显著。无论是风寒咳嗽、风热咳嗽，还是肺热咳嗽、寒痰咳嗽，甘草均可通过配伍不同药物来应用。例如，治疗风寒咳嗽时，甘草常与麻黄、杏仁同用，如三拗汤；治疗肺热咳嗽时，甘草可与桑白皮、黄芩等配伍。甘草能直接作用于咽喉和呼吸道，缓解黏膜刺激，减轻咳嗽反射，同时促进痰液排出，从而改善咳嗽症状。
4、缓急止痛
甘草的缓急止痛功效主要体现在缓解平滑肌痉挛引起的疼痛，如胃痛、腹痛、小腿抽筋等。甘草能缓解胃肠平滑肌的紧张状态，对于因脾胃虚寒或肝气不舒导致的腹部挛急疼痛，甘草常与白芍配伍，如芍药甘草汤，该方是治疗肌肉痉挛和内脏绞痛的基础方。此外，甘草还能缓解某些药物的刺激性，减少对胃肠道的副作用，这也是其调和诸药作用的体现。
5、调和诸药
甘草在中药方剂中常作为使药使用，其调和诸药的作用体现在三个方面：一是缓解药物的烈性或毒性，如与附子、大黄等药性较猛的药物同用时，可降低其不良反应；二是协调方中不同药物的药性，使寒热、补泻等不同作用的药物能协同发挥功效；三是矫正药物的不良气味，使汤药口感更佳。因此，甘草在多数中药复方中都有应用，有“国老”之称，但并非所有方剂都需使用，需根据具体病情和配伍需要决定。
日常使用甘草时需注意，不宜长期过量服用，否则可能引起水钠潴留、血压升高或低钾血症。湿盛胀满、水肿者以及正在服用某些降压药、利尿剂的人群应谨慎使用。建议在中医师辨证指导下合理应用，以确保安全有效。同时，饮食上可适当搭配山药、大枣等健脾益气的食物，以辅助甘草的补益作用。
