灰指甲通常由真菌感染引起，医学上称为甲癣。主要致病菌包括皮肤癣菌、酵母菌和霉菌，其中红色毛癣菌最为常见。
真菌感染指甲的途径主要有直接接触传染和间接接触传染。直接接触指皮肤直接触碰感染者或患病动物；间接接触通过共用拖鞋、毛巾等个人物品传播。真菌在温暖潮湿环境中更易繁殖，因此足部多汗、长期穿不透气鞋袜的人群风险较高。
年龄增长是重要风险因素，老年人因指甲生长缓慢、血液循环减弱，更易患病。糖尿病患者因免疫力下降和微循环障碍，感染风险比常人高2-3倍。银屑病、外周动脉疾病等慢性病患者也需特别注意。
外伤导致甲板破损会创造感染入口，美甲器具消毒不彻底可能引入病原体。免疫抑制状态如HIV感染、长期使用激素类药物者，真菌定植风险显著增加。
灰指甲早期表现为指甲远端或侧缘出现白色或黄色斑点，逐渐发展为甲板增厚、变脆、分层。严重时全甲被破坏，可能继发甲沟炎。建议出现指甲颜色改变、质地异常时尽早就医，通过真菌镜检或培养确诊。
