紧急避孕药通常是在无保护性生活后72小时内服用，但越早服用避孕成功率越高，并非在72小时内任何时间点服用效果都完全一样。
紧急避孕药主要通过高剂量激素抑制或延迟排卵、干扰受精过程或阻止受精卵着床来达到避孕目的。在无保护性生活后越早服用，药物对排卵周期的干扰作用越强，避孕成功率也越高。例如，在性生活后24小时内服用的避孕成功率明显高于在接近72小时才服用的成功率。虽然说明书规定的有效时限是72小时，但随着时间的推移，尤其是接近72小时这个临界点时，排卵可能已经发生，或者受精卵已经形成并开始着床，此时药物的干预效果会显著下降。因此，不能将72小时理解为一道绝对有效的安全屏障，而应理解为最晚的补救时限。常见的紧急避孕药如左炔诺孕酮片、醋酸乌利司他片等，其作用机制都是通过改变体内激素水平来达到避孕目的，但都强调越早服用效果越好。
紧急避孕药不应作为常规避孕手段，其激素剂量远高于常规口服避孕药，频繁使用可能导致月经周期紊乱、恶心、头痛等不良反应。建议在无保护性生活后尽快服用，并密切观察下一次月经来潮情况。如果月经推迟超过一周，应及时进行妊娠检测或就医检查，以排除避孕失败的可能。日常应选择安全套、短效口服避孕药等更为可靠且副作用更小的常规避孕方式。
